La caries de aparición temprana es una enfermedad infecciosa crónica y transmisible, con una etiología compleja y multifactorial1. Su prevalencia a nivel mundial ha mostrado cifras variables, oscilando entre el 3,6 y el 15,3% en países desarrollados, pero en países en vías de desarrollo estas cifras ascienden hasta un 67,7%2,3. En España, supone el 22,06%4.

Entre los factores etiológicos se incluyen: alimentación frecuente con biberón conteniendo líquidos azucarados, lactancia artificial o materna mantenida durante el sueño de forma habitual, uso de chupete impregnado en miel, azúcar y zumos de frutas, consumo exagerado de hidratos de carbono, mala la higiene oral y reducción del flujo salival5,6. Otros factores relacionados con la caries son: predisposición genética, hábitos nutricionales, educación y nivel socioeconómico de los padres1. El Streptococcus mutans (S. mutans) se señala como el principal responsable bacteriano de la caries de aparición temprana7. Se ha observado una transmisión vertical bacteriana de la madre al niño, encontrándose esta bacteria en niños a los 6 meses de edad. Un niño cuya madre tenga altos niveles de S. mutans en boca tiene riesgo de adquirir el microorganismo más pronto que un niño cuya madre tenga unos niveles más bajos8.

La prevención de la caries temprana en el niño irá enfocada al control de los factores etiológicos, es decir, aumentar la resistencia del huésped, reducir el número de microorganismos orales, controlar la dieta, disminuir el tiempo de presencia en la boca de alimentos cariogénicos e introducir hábitos higiénicos. Una vez aparecida la caries, debe procederse al tratamiento de las lesiones por parte del dentista. La posibilidad de mitigar o eliminar muchos de los factores implicados en la caries depende directamente de la motivación y la disposición de los padres a colaborar. En este contexto, el pediatra tiene un papel fundamental, ya que es quien tiene el primer contacto con los niños y sus padres. Los pediatras son los que mejor y más precozmente pueden comenzar a motivar y a solicitar la colaboración de los padres7. También podrían diagnosticar estas lesiones en los estadios más precoces posibles con el fin de referirlos al odontopediatra para su abordaje terapéutico9. Por consiguiente, la actitud de los pediatras y su nivel de conocimientos son factores esenciales que afectan a la prevención y al tratamiento de las caries de aparición temprana.

El objetivo de este estudio es determinar el conocimiento de pediatras y padres sobre caries de aparición temprana, en Andalucía. Específicamente, evaluar el conocimiento de los pediatras y padres sobre: cuándo realizar la primera visita al dentista, higiene bucal, hábitos nutricionales y caries (prevención y tratamiento). Finalmente, valorar la transmisión que hacen los pediatras a los padres sobre cuidados orales y visitas al odontopediatra.

En la tabla 3 se muestran las frecuencias y los porcentajes absolutos de cada ítem del cuestionario, tanto para pediatras como para padres. Los resultados mostraron deficiencias en el conocimiento de los pediatras con respecto a algunos puntos como, por ejemplo, al momento de la primera visita al dentista. En este sentido, solo un 28,3% de los pediatras conocía que la edad de la primera visita al dentista del niño debe ser en su primer año de vida.

El conocimiento de los padres fue muy deficiente. En comparación con los pediatras, el porcentaje de preguntas correctas fue mucho más bajo. Destacaron especialmente ciertas deficiencias, por ejemplo, únicamente el 11,6% conocía que se podría colocar una prótesis dentaria a un niño que ha perdido sus dientes debido a un proceso de caries.

En los ítems dirigidos solo a los padres, un 59,8% de los padres manifestó que su pediatra no les informaba sobre el cuidado oral del niño y un 66,1% respondió que el pediatra no les había comentado nunca la posibilidad de que su hijo acudiese al odontopediatra.

En la tabla 4 se muestra el nivel de conocimiento de padres y pediatras agrupando los ítems en bloques. Había un conocimiento inadecuado sobre las visitas al dentista en el 33,6% de los pediatras y en el 31,3% de los padres, sin diferencias significativas entre ambos. No obstante, los pediatras mostraron mejores niveles de conocimientos sobre higiene, caries, hábitos nutricionales y tratamiento que los padres (p<0,001). En relación con la higiene oral, el 69,9% de los pediatras demostraron tener un conocimiento adecuado, mientras que solo el 22,3% de los padres lo tenían. El conocimiento sobre las caries fue adecuado en la mayoría de los pediatras (71,7%), pero no así en los padres, donde solo el 22,3% contestó de forma adecuada. El conocimiento sobre hábitos nutricionales fue adecuado en el 84,9% de los pediatras, frente al 28,6% de los padres. En cuanto a conocimientos sobre el tratamiento odontológico en niños pequeños, el 53,1% de los pediatras demostró tener conocimientos adecuados y únicamente un 1,8% de los padres conocía los posibles tratamientos.

Se ha llevado a cabo un estudio transversal, de ámbito regional (en Andalucía) y aleatorizado, por medio de un cuestionario específicamente desarrollado para determinar el conocimiento de pediatras y padres sobre caries de aparición temprana. Los resultados reflejan que los pediatras tienen deficiencias en los conocimientos sobre visitas al dentista y el tratamiento de las caries, aunque su nivel de conocimientos sobre higiene oral, caries y hábitos nutricionales podría considerarse adecuado. El nivel de conocimientos de los padres es muy pobre en todos los aspectos del estudio, destacando su escaso nivel de conocimientos sobre el tratamiento. En general, los resultados indican que los pediatras no proporcionan a los padres una información adecuada sobre el cuidado bucal y la posibilidad de que los niños pequeños acudan al odontopediatra.

Varios estudios coinciden en que los pediatras tienen una falta de conocimientos acerca de los conceptos básicos de odontología, especialmente con respecto a la odontología pediátrica, probablemente debido a la escasez de información recibida en estos campos durante la formación universitaria en medicina y durante la residencia en pediatría10-13. Según Krol13, el nivel de formación sobre salud bucal de los pediatras en sus estudios de pregrado, posgrado y formación continua en los Estados Unidos es insuficiente para dotar a los pediatras de los conocimientos necesarios en este ámbito. A pesar de ello, los pediatras reconocen que tienen una responsabilidad importante en la prevención de problemas orales en niños11,12. En España, no disponemos de estudios al respecto.

En el presente estudio, solo un 28,3% de los pediatras respondieron correctamente a la pregunta sobre la edad en que los niños deben tener su primera visita al dentista (un año). En el estudio de Lewis et al.14, los resultados fueron aún peores, pues únicamente el 14,6% de los encuestados conocían que la primera visita a un dentista debía ser a los 12 meses de edad (según las recomendaciones de la American Academy of Pediatric Dentistry15). En otra publicación se recoge que solo un 5% de los pediatras de Virginia (Estados Unidos) refieren niños para su primera visita al dentista al año de edad16.

Se encontraron diferencias significativas entre los pediatras y los padres sobre el nivel de conocimiento en higiene oral, siendo adecuado en el 69,9% de los pediatras y solo en el 22,3% de los padres. La mayoría de los pediatras (91,2%) sabía que los niños deberían cepillarse los dientes una vez que aparecen en la boca y un porcentaje menor (77,9%) era consciente de la importancia del cepillado por la noche, antes de dormir. En contraste, solo el 42% de los padres eran conscientes de que el cepillado antes ir a la cama es esencial porque los dientes son más vulnerables frente a las caries durante la noche.

En relación con el nivel de conocimiento acerca de las caries, un 71,7% de los pediatras tenía un conocimiento adecuado. Casi todos ellos (99,1%) sabían que la caries dental puede ocurrir en niños de 2 años. Por el contrario, solo un 22,3% de los padres tenían un conocimiento adecuado sobre la caries. En una encuesta nacional llevada a cabo en pediatras de Estados Unidos, un 47% de los encuestados indicaron que veían caries en la infancia temprana por lo menos una vez al mes14. Según lo sugerido por algunos autores17, los pediatras podrían incorporar fácilmente la evaluación del estado dental de los niños en sus revisiones periódicas, así como dar una orientación preventiva a los padres sobre salud bucal. Este enfoque podría contribuir a mejorar la salud oral de los niños, permitiendo una remisión temprana al dentista. Según este estudio17, los pediatras fueron capaces de alcanzar un nivel suficiente de conocimientos para detectar caries de aparición temprana después de tan solo 2 h de entrenamiento en la detección de caries en niños.

En nuestro estudio, el conocimiento sobre hábitos nutricionales fue adecuado en el 84,9% de los pediatras, lo que está en concordancia con otros estudios18,19. La mayoría de los pediatras sabía que ciertos hábitos alimentarios, tales como la ingesta de leche, zumos, bebidas carbonatadas, incluso la manzanilla edulcorada a demanda y sobre todo por la noche, aumentan el riesgo de presentar caries temprana. Igualmente, el hábito de endulzar con azúcar, miel o zumos el chupete del bebé está constatado que es perjudicial para los dientes. Opuestamente, solo un 28,6% de los padres mostró conocimientos adecuados sobre hábitos nutricionales, unos datos preocupantes que se agravan por el hecho de que algunos padres desarrollan hábitos de riesgo, tales como endulzar el chupete del bebé con azúcar, miel o zumo12,20.

La relación entre la lactancia prolongada y bajo demanda y la caries dental es una cuestión controvertida y compleja, pues involucra a numerosas variables. Actualmente, no hay evidencia científica de que exista una asociación entre la lactancia materna prolongada y a demanda y la caries de aparición temprana21-23. No se debe considerar, por tanto, que la lactancia materna prolongada y a demanda sea perjudicial ni aumente el riesgo de desarrollar caries en niños pequeños. Tras una reciente revisión sistemática, White concluye que, teniendo en cuenta los beneficios comprobados de la lactancia materna y la falta de evidencia científica que relacione la lactancia materna con el desarrollo de caries de aparición temprana, los profesionales de la odontología deben apoyar las recomendaciones actuales sobre la lactancia materna. Debe hacerse énfasis en la promoción de prácticas correctas de higiene oral desde el momento de la erupción del primer diente y en la reducción de la frecuencia y el consumo de alimentos y bebidas que contengan azúcar21.

Con respecto al tratamiento de las caries, el 53,1% de los pediatras tenían un conocimiento adecuado. Los ítems de este bloque reflejaron que la mayoría de los pediatras sabían que las caries de los dientes de leche deben recibir tratamiento odontológico, o que el sellado de fosas y fisuras previene la aparición de caries en los dientes definitivos. Además, el 65,5% sabía que se pueden poner prótesis dentales en niños de 4 años que han perdido dientes temporales por un proceso de caries. En contraposición, únicamente el 1,8% de los padres mostró un conocimiento adecuado sobre el tratamiento, el resultado más pobre de todos los bloques. En este contexto, se resalta el importante papel que pueden desempeñar los pediatras aconsejando a los padres sobre las caries de aparición temprana.

La mayoría de los padres encuestados indicaron que su pediatra no les proporciona información detallada sobre el cuidado de la boca de sus hijos (59,8%) ni sobre la posibilidad de que su hijo visite al odontopediatra (66,1%). Según las respuestas de los padres, un bajo porcentaje de los pediatras andaluces (33,9%) aconseja a los padres que lleven a sus hijos al odontopediatra. Resultados similares se obtuvieron en una encuesta realizada a los pediatras en Italia, según la cual solo el 40,6% de los pediatras italianos recomiendan a los padres que lleven a sus hijos al dentista una vez al año, el 88,4% aconseja a los padres sobre hábitos nutricionales y el 76,1% aconseja a los padres sobre cómo prevenir los problemas orales12. Otro estudio realizado sobre niños chinos menores de 4 años indica que los pediatras recomiendan la visita al dentista solo cuando hay signos clínicos de caries temprana o un alto riesgo de problemas dentales24.

Cuando los padres reciben una información adecuada, la salud dental de sus hijos mejora considerablemente. Weinstein et al.25 encontraron que los hijos de padres incluidos en programas sobre cuidados de la salud tenían un 63% menos de nuevas caries. Kressin et al.26 constataron que los padres que recibieron un programa educativo sobre salud oral tenían más información sobre etiología, tratamiento y prevención de la caries que los padres que no habían recibido dicho programa.

Tal como propone la Sociedad Española de Odontopediatría (www.odontologiapediatrica.com), sería ideal que se empezaran a aplicar medidas de prevención durante el último trimestre del embarazo. Con ello se informaría a los futuros padres de los beneficios del amamantamiento correcto o del buen uso de los chupetes. Se informaría también de que la caries dental es una infección, de que cualquier diente en la boca es susceptible de cariarse y que, por tanto, se debe iniciar al niño en el cuidado bucodental desde que los primeros dientes temporales aparecen en la cavidad oral.

Como puede observarse, uno de los pilares más importantes para la prevención de enfermedades bucodentales es la información. Cuanta más información se haga llegar a padres, educadores, personal sanitario y a los propios niños cuando tengan edad de comprender lo que se les dice, mayor será el grado de penetración del mensaje y su eficacia. Los pediatras tienen un papel clave a la hora de informar y motivar, ya que son los primeros profesionales médicos que examinan a los niños y tienen mayor contacto con ellos y sus padres que cualquier otro profesional sanitario.

Al interpretar los resultados del presente estudio, debemos tener presentes algunas limitaciones. En primer lugar, los cuestionarios fueron distribuidos entre los pediatras andaluces que asistieron a la X Reunión de Pediatría de Atención Primaria, celebrada en mayo del 2010 en Benalmádena, Málaga, y entre los padres de guarderías de Málaga, Granada, Almería y Sevilla. Esta metodología podría haber llevado a una insuficiente representación de ambos grupos de población y, en consecuencia, pudo haber limitado la capacidad de inferencia de los resultados obtenidos a las poblaciones de estudio. En segundo lugar, debido a la escasez de estudios anteriores de referencia, es posible que no estén incluidas absolutamente todas las variables relevantes para explicar el conocimiento acerca de caries de aparición temprana.

Sobre la base de los resultados de este estudio, se recomienda que los pediatras andaluces mejoren su nivel general de conocimiento sobre caries de aparición temprana, prestando especial atención a algunos aspectos de la salud bucal pediátrica, tales como el tratamiento de caries y las visitas al odontopediatra. Los padres andaluces con niños pequeños tienen un bajo nivel de conocimientos sobre higiene dental, prevención de caries, hábitos alimenticios y, especialmente, tratamiento de caries. Esta falta de información potencia el desarrollo caries de aparición temprana en dientes de leche. Los pediatras deberían proporcionar información detallada a los padres sobre estos temas.

Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses.