La adolescencia es una etapa de la vida que viene determinada por cambios físicos, psicológicos y sociales importantes. Diversos estudios demuestran que gran parte de jóvenes de entre 12 y 18 años quieren adelgazar1,2.

Los trastornos de la conducta alimentaria (TCA) se definen como una mala regulación del comportamiento alimentario, caracterizada por trastornos cognitivos y alteraciones conductuales asociados a la dieta, al peso y a la figura corporal, manifestándose clínicamente asociados a una psicopatología abundante y variada3.

La anorexia nerviosa o anorexia mental se define como un TCA de origen psicológico que afecta a las conductas alimentarias y cuya repercusión sitúa el problema en el ámbito de la patología psicosomática4. Se caracteriza por una pérdida ponderal inducida y mantenida por el propio paciente que le conduce a una malnutrición progresiva y rasgos psicopatológicos (distorsión de la imagen corporal y miedo a la obesidad)5. Cursa con síntomas obsesivos constituidos por conocimientos intrusivos relacionados específicamente con la silueta, el cuerpo, el peso y los alimentos, además de muchas conductas alimentarias extravagantes acompañadas de un exceso de actividad física6.

La bulimia nerviosa es un TCA caracterizado por una conducta de comer vorazmente grandes cantidades de alimentos en un breve período de tiempo, seguida de un intenso sentimiento de culpabilidad y autodesprecio hacia uno mismo, lo cual con frecuencia implica para la persona que la padece el mantenimiento de conductas purgativas o compensatorias5. Se considera que tanto la anorexia nerviosa como la bulimia nerviosa constituyen la parte visible de un iceberg, bajo cuya línea de flotación se extiende por toda la población una gran parte de la sintomatología de los TCA: insatisfacción corporal, comidas descontroladas, vómitos "correctores", actividad física excesiva, preocupación por los menús, el peso, las calorías, etc.7.

Los TCA no especificados se definen como aquellos trastornos de la conducta alimentaria que no cumplen todos los criterios de anorexia o bulimia nerviosa.

Todos los TCA (anorexia nerviosa, bulimia nerviosa y los no especificados) están clasificados detalladamente en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-IV)5.

Los objetivos de este trabajo fueron, por un lado, determinar la prevalencia de anorexia nerviosa, bulimia nerviosa y TCA no especificados en la población adolescente femenina de entre 12 y 21 años de edad de la ciudad de Reus y, por otro lado, evaluar la asociación entre los TCA y el grado de alteración en los tests sobre actitudes en cuanto a la alimentación (Eating Attitudes Test-40 [EAT-40]), la satisfacción con la imagen corporal (Body Attitudes Test [BAT]) y el Cuestionario de Influencia del Modelo Estético Corporal (CIMEC).

Se diseñó un estudio observacional transversal. Se seleccionaron adolescentes femeninas de entre 12 y 21 años de edad de la ciudad de Reus mediante muestreo aleatorio simple, a partir de la base de datos poblacional del Sistema de Información de Atención Primaria.

El reclutamiento lo efectuaba una administrativa previamente entrenada, mediante contacto telefónico, que explicaba a la adolescente la finalidad del estudio, le solicitaba su participación en el mismo, y en caso afirmativo, la citaba en el centro de salud. Si se trataba de una menor de edad, se contactaba con sus padres; si tras cinco intentos telefónicos no se contactaba con la interesada o con sus padres, ésta era sustituida por otra adolescente.

Se diseñó una campaña publicitaria con la finalidad de animar a participar en el estudio a las jóvenes adolescentes. La difusión se realizó a través de la TV local y también mediante carteles informativos, que se distribuyeron por las escuelas, institutos, gimnasios y lugares de ocio donde acuden habitualmente. Se consideró que ofrecer un examen completo de salud por parte de un pediatra y una enfermera, que en algunos casos les hubieran atendido durante su infancia, podría ser un elemento positivo facilitador.

La recogida de datos la realizaron un pediatra y una enfermera mediante exploración física: (grado de desarrollo puberal, antropometría, etc.), preguntas abiertas entre las cuales se recogían datos sociodemográficos (edad, lugar de nacimiento, nivel de estudios, etc.), diagnóstico de anorexia nerviosa y bulimia nerviosa según los criterios referentes a TCA del DSM-IV, y finalmente la adolescente cumplimentaba tres: el EAT-40, el BAT y el CIMEC.

Para la práctica asistencial se dispuso de dos consultas, en una estaba el médico y en otra la enfermera, y era diferente el equipo de mañana del de tarde, pero con la distribución de tareas protocolizada.

El cuestionario EAT-40 es el más ampliamente utilizado para el cribado de TCA en la población general. Recoge preguntas relacionadas con la preocupación de estar más delgado, el control de los alimentos hipercalóricos, la preocupación por los alimentos, el autocontrol alimentario, la percepción de la presión social para ganar peso y también el trastorno psicológico que comporta. El punto de corte se sitúa en 20. Cualquier puntuación igual o superior puede indicar algún trastorno de la conducta alimentaria; el cuestionario consta de 40 ítems8,9.

El cuestionario BAT consta de 20 ítems y evalúa la alteración subjetiva de actitudes hacia el propio cuerpo. El punto de corte se sitúa en 36; por encima existe preocupación por el propio cuerpo. Los 20 ítems de que consta se agrupan en tres puntos: apreciación negativa del tamaño corporal, pérdida de familiaridad con el propio cuerpo e insatisfacción corporal general10.

El cuestionario CIMEC contiene una serie de preguntas referidas al malestar causado por la imagen corporal, la influencia de la publicidad, de los mensajes verbales, de los modelos sociales y de las situaciones sociales. El punto de corte se sitúa en 23 en la población general; por encima existe la sospecha de trastorno alimentario11.

El diagnóstico de anorexia nerviosa, bulimia nerviosa y otros TCA se determinaba mediante los criterios del DSM-IV (tabla 1).

Los datos se almacenaron en una base de datos creada con el programa Access y se procesaron mediante el paquete estadístico SPSS versión 12.0 para Windows. En el análisis estadístico se utilizó la prueba de chi al cuadrado sobre tablas de contingencia como método para el contraste de la hipótesis de independencia entre dos variables categóricas. Para la comparación de medias se utilizó la prueba de la t de Student. Los intervalos de confianza (IC) del 95 % para las proporciones se calcularon mediante el método exacto.

Se contactó con 674 adolescentes femeninas, de las cuales 551 fueron la base de nuestro estudio. El 14 % no quiso participar por motivos no especificados y el 4 %, por negativa familiar.

La media de edad de las jóvenes fue de 17,6 años (desviación estándar [DE]: 2,5).

El 32,6 % tenía entre 12 y 15 años; el 31,2 %, entre 16 y 18 años, y el 36,2 % tenía una edad superior a 18 años.

El 80 % de las jóvenes había nacido en Reus; el 13,8 %, en otros municipios de Cataluña; el 4,6 %, en municipios del resto de España, y el 1,6 % lo había hecho en el extranjero.

En cuanto al nivel de estudios, el 38,7 % estudiaba enseñanza secundaria obligatoria; el 7,4 %, formación profesional; el 22,9 %, bachillerato; el 16,5 % iba a la universidad, el 13,1 % trabajaba y el 1,5 % estaba en paro.

El 19,9 % cursaba los estudios en centros privados; el 63,6 %, en públicos, y el 16,5 %, en centros concertados.

El 29,5 % tenía un índice de masa corporal (IMC) inferior a 19,9; el 51,3 % tenía un IMC entre 20 y 24,9; el 14,7 %, entre 25 y 29,9; el 4,2 %, entre 30 y 39,9, y el 0,4% presentaba obesidad mórbida.

Presentó criterios diagnósticos de anorexia nerviosa el 0,9 % (IC 95 %: 0,4-2,4); criterios diagnósticos de bulimia nerviosa, el 2,9 % (IC 95 %: 1,7-4,7), y criterios diagnósticos de otros TCA no especificados, el 5,3 % (IC 95 %: 3,6-7,5) (tabla 2).

La tabla 3 muestra las características generales de las adolescentes femeninas analizadas según el tipo de TCA. Al aumentar la edad, aumentaron los diferentes tipos de TCA, aunque no de forma estadísticamente significativa.

El lugar de nacimiento, la actividad actual y el tipo de centro de estudios tampoco se asociaron de forma estadísticamente significativa con los TCA.

La tabla 4 muestra la proporción de los diferentes tests alterados según el tipo de TCA.

Es importante destacar que se trata de un estudio realizado sobre la población general y remarcar la alta participación de las adolescentes convocadas, probablemente debido a que la citación desde el centro de salud fue un elemento facilitador, así como también la utilización de los medios de comunicación locales para potenciar su divulgación.

La mayoría de las adolescentes que no acudieron a la cita fue por la falta de interés en el estudio, o bien por motivos laborales o de estudios.

La edad de las jóvenes diagnosticadas de anorexia nerviosa en nuestro estudio fue de entre 15 y 19 años; en el caso de la bulimia nerviosa y otros TCA se situó entre 14 y 21 años.

Es importante destacar que todas las jóvenes con diagnóstico de anorexia nerviosa tenían los tres tests alterados; también es relevante que las adolescentes con diagnóstico de bulimia nerviosa y otros TCA presentaban un alto porcentaje de alteraciones en el test CIMEC. Este hecho nos impulsa a pensar que existe una gran influencia de los medios de comunicación en las adolescentes.

Al aumentar la edad también lo hacen los TCA, y no parece destacable la actividad física que realicen ni el tipo de centro de estudios.

Ante la sospecha de un TCA, es importante el cribado mediante la autocumplimentación de los tres tests (EAT- 40, BAT y CIMEC).

La prevalencia de TCA que hemos encontrado en nuestra población es similar a la encontrada en otros estudios; en varios trabajos realizados en España en mujeres adolescentes de entre 12 y 21 años, la prevalencia de anorexia nerviosa se sitúa en el 0,3-0,4 %; la de la bulimia nerviosa, entre el 0,7-0,8 %, y la de los TCA no especificados se sitúa en el 2,8-12,6%12,13.

Un estudio realizado con estudiantes universitarios de Galicia, sobre un total de 298 chicas y 157 chicos, indicó que las jóvenes muestran puntuaciones más altas en el impulso para adelgazar, con una prevalencia del 6,4% de TCA14.

En otros países las prevalencias de TCA no son muy diferentes. En un estudio realizado en Budapest (Hungría) se encontró una prevalencia de bulimia nerviosa del 0,6% y no se detectaron casos de anorexia nerviosa15. En una revisión bibliográfica realizada en MEDLINE entre 1994 y 1999 se concluyó que el 95 % de las pacientes con anorexia nerviosa eran mujeres. La prevalencia de anorexia nerviosa se estimaba en el 1 % entre mujeres de 16 a 25 años, y la de bulimia nerviosa, entre el 3 y el 10%16.

En otro estudio realizado por el Departamento de Neurología y Psiquiatría de la Universidad de Padua (Italia), sobre un total de 934 adolescentes femeninas de 12 a 25 años, se observó una prevalencia del 2 % de anorexia nerviosa, del 4,6 % de bulimia nerviosa y del 4,7 % de otros TCA17.

La influencia de factores socioculturales en la aparición de los TCA obliga a ser prudentes al generalizar los datos de prevalencia en los distintos países. En España, los últimos años han sido escenario de frecuentes discusiones y polémicas en relación con este tema. No existen datos epidemiológicos autóctonos fiables18.

En el Protocolo de atención a pacientes con TCA, publicado por el Ministerio de Sanidad, se hacen recomendaciones claras respecto a la detección precoz de los TCA mediante la realización de una encuesta a los adolescentes de entre 11 y 14 años19. No obstante, estas recomendaciones parece que no se han aplicado en los programas de salud existentes hasta ahora en nuestro ámbito.

Vivimos en una sociedad que tiende a considerar "dieta sana" una alimentación baja en calorías y "cuerpo sano" al carente de panículo adiposo, tal como se describe en un análisis realizado sobre la "cultura de la delgadez"20.

Los TCA son un problema biopsicosocial que debe ser abordado desde el ámbito de la atención primaria, dado que tiene una posición privilegiada para su detección. El diagnóstico y tratamiento precoces constituyen la base para un mejor pronóstico; estas patologías merecen una implicación más directa de los profesionales sanitarios (pediatras, médicos de familia, personal de enfermería, etc.) con el fin de detectar los signos de alarma y establecer el correspondiente diagnóstico precoz. Es importante determinar los factores predisponentes y precipitantes que existen en la población adolescente y que favorecen la aparición de estos trastornos, con la finalidad de utilizar métodos de prevención adecuados.