Recientemente se ha destacado la importancia de la influencia de la alimentación durante los primeros años de la vida en el desarrollo y el crecimiento del niño y su relación con la prevención de enfermedades crónicas en la infancia y en la vida adulta1–3. La obesidad, en particular, es uno de los problemas de salud pública emergentes más importantes y su patrón epidemiológico se relaciona con cambios de los hábitos alimentarios y del estilo de vida2,3.

Habitualmente, se ofrece una serie de recomendaciones de alimentación a los padres de niños menores de 2 años de edad, fruto del consenso de expertos y que se ajustan a los requerimientos nutricionales apropiados para cada edad2–4.

La mayoría de los estudios sobre la nutrición en la infancia realizados hasta la fecha están relacionados con encuestas alimentarias sobre consumo de alimentos5–8 y el cumplimiento de los requerimientos de nutrientes en niños mayores de 2 años de edad9–15. Sin embargo, apenas existen estudios sobre hábitos alimentarios y dietéticos en el grupo poblacional de niños menores de 2 años de edad16–18.

El Hospital del Mar asiste al 60% de visitas hospitalarias de los distritos de la zona litoral de Barcelona, con un 48% de inmigrantes19,20 y una elevada proporción de población de etnia gitana en uno de sus barrios. En el momento del estudio, los niños ingresados en el servicio de pediatría cuyos padres eran inmigrantes superaban el 36%.

Las necesidades de salud de los inmigrantes y sus factores de riesgo todavía están siendo estudiadas, como demuestra el creciente número de artículos publicados sobre problemas de salud y recursos sanitarios y población inmigrante en nuestro país en los últimos años19,20. No obstante, no hay referencias en la literatura nacional e internacional a los hábitos alimentarios en los niños de grupos étnicos.

La percepción clínica de que hay una mayor frecuencia de hábitos alimentarios inadecuados, que se convierten en factores de riesgo nutricional, entre los niños menores de 2 años de edad y el elevado porcentaje de niños de grupos étnicos atendidos en nuestro servicio de pediatría, llevó a plantear una pregunta y a diseñar un proyecto de investigación cuyos objetivos fueron: a) conocer la prevalencia de los hábitos alimentarios inadecuados —definidos como la falta de cumplimiento de las recomendaciones dietéticas— en niños menores de 2 años de diferentes grupos étnicos, y b) conocer las diferencias entre niños de etnia gitana y niños no autóctonos en comparación con niños autóctonos.

Durante el año 2004 se realizó un estudio que incluía a todos los niños menores de 2 años de edad e ingresados por cualquier motivo en el Servicio de Pediatría del Hospital del Mar de Barcelona. Se excluyó a los niños cuyos padres eran de etnias diferentes entre sí y los reingresos durante el período del estudio. No hubo ninguna negativa a participar en el estudio.

En todos los niños se registraron los parámetros antropométricos, incluidos peso, talla e índice de masa corporal (IMC).

Se pasó a los padres un cuestionario que incluía 14 preguntas sobre el cumplimiento de las recomendaciones alimentarias para definir los factores de riesgo nutricional (tabla 1). Se trata de recomendaciones dietéticas en las que hay unanimidad entre los pediatras que atienden a los niños menores de 2 años de edad y avaladas por la European Society for Pediatric Gastroenterology, Hepatology and Nutrition (ESPGHAN)2–9,21–27. En caso de dificultad de comunicación con los padres a causa del idioma, se emplearon los mediadores culturales específicos del hospital para pasar el cuestionario.

De acuerdo con el país de nacimiento de los padres, se agrupó a los niños cuyos dos padres fueran del mismo origen como autóctonos, de etnia gitana y no autóctonos.

También se realizó una categorización en que se agrupó a los niños en 5 franjas de edad en cuyos límites hay cambios de recomendaciones dietéticas importantes: 0-3 meses, 4-6 meses, 6-9 meses, 9-12 meses y 12-24 meses.

Se utilizó la prueba de la χ2 de Pearson (o exacta de Fisher) para determinar si las diferencias de frecuencias entre los grupos eran estadísticamente significativas. Se consideraron significativos los resultados con una p<0,05 (alfa=0,05). Como medida de asociación univariable entre las variables estudiadas se utilizó la odds ratio (OR) con su intervalo de confianza (IC) del 95% según el método de Wolf. El análisis estadístico se realizó con el programa estadístico SPSS v14 (SPSS Inc, Chicago, Illinois, Estados Unidos).

Se incluyó a 462 niños, 210 (45,5%) autóctonos, 82 (17,7%) de etnia gitana y 170 (36,8%) no autóctonos: 60 (35,3%) de Centroamérica-Sudamérica, 33 (19,4%) de Magreb-Oriente Próximo, 27 (15,9%) de África-Caribe, 16 (9,4%) del sudeste de Asia-Filipinas, 14 (8,2%) de India-Paquistán, 12 (7%) de Europa del este, 3 (1,8%) de China y 5 (2,9%) de otros países. Se excluyó a 56 niños cuyos padres tenían etnias distintas.

En cuanto a las franjas de edad, 150 (32,5%) niños tenían entre 0 y 3 meses; 44 (9,5%), entre 4 y 6 meses; 51 (11%), entre 7 y 9 meses; 64 (13,9%), entre 10 y 12 meses, y 153 (33,1%), entre 13 y 24 meses. Se mantuvieron las proporciones generales de cada grupo étnico dentro de las franjas de edad.

No se pudo compar los resultados antropométricos con tablas de referencia para todos los grupos étnicos porque no existen para todos ellos. No obstante, dentro de cada grupo de edad, no se encontraron diferencias estadísticamente significativas entre niños autóctonos, de etnia gitana y no autóctonos.

En los resultados absolutos, en el total de los niños y en cada uno de los grupos de origen autóctono, de etnia gitana y no autóctono, llama la atención que los valores de los porcentajes de incumplimiento de un número importante de las recomendaciones, con el consiguiente riesgo de llegar a ser factores de riesgo nutricional, son elevados y su valor teórico debería ser cercano a 0 (tabla 2).

En la comparación entre los grupos de niños de origen autóctono y niños de etnia gitana destaca un predominio en estos últimos del incumplimiento de prácticamente todas las recomendaciones alimentarias: lactancia menos de 4 meses, lactancia exclusiva más de 6 meses, leche de vaca entera antes de los 12 meses, pan y galletas antes de los 6 meses, legumbres antes de los 9 meses, huevo entero antes de los 12 meses, menos de 500ml de leche a partir del año, calorías vacías, café y biberones azucarados (tabla 3).

En la comparación entre los grupos de niños de origen autóctono y niños de origen no autóctono, destaca una prevalencia menor entre los segundos de abandono precoz de la lactancia materna y una prevalencia mayor de lactancia materna prolongada más de 6 meses y de algunos otros factores de riesgo nutricional: legumbres antes de los 9 meses, huevo entero antes de los 12 meses, café y biberones azucarados (tabla 3).

En todos los grupos se ha encontrado que en un porcentaje importante de casos se reconoce el «consumo de pan y galletas» y no se reconoce el «consumo de gluten» (en este caso, en relación con los cereales) antes de los 6 meses (tabla 4).

El tamaño de los subgrupos no autóctonos por separado fue demasiado pequeño para que los resultados tuvieran poder estadístico.

El aumento de la población inmigrante que se ha registrado en el área de influencia de nuestro hospital ha supuesto un incremento de las necesidades de atención sanitaria maternoinfantil, de forma importante en los últimos 5 años. El porcentaje de niños hospitalizados de progenitores de origen no autóctono en el momento de realizar el estudio fue del 36,8% y en los últimos datos disponibles de 2005, esta cifra alcanza el 42,3%. Estos datos indican la necesidad de adaptar los recursos que incluyan actuaciones en educación para la salud en atención primaria y en el hospital para mejorar los factores de riesgo con repercusión en la salud de los futuros adultos. Los resultados de otro estudio sobre la utilización de los servicios sanitarios del hospital (sala de hospitalización, urgencias, neonatología y consultas externas) demuestran que no hay diferencias significativas entre niños de origen autóctono o de origen étnico en cuanto a los motivos de consulta en urgencias y de hospitalización19,20. Por lo tanto, estos niños representan a la población general de niños de 0 a 2 años de edad.

La originalidad de este trabajo radica en que evita el problema de las encuestas alimentarias o nutricionales sobre la cantidad de consumo de alimentos o de nutrientes, que pueden tener mayores sesgos de recuerdo o de registro. Al mismo tiempo, no estudia variables que estén relacionadas con los hábitos alimentarios de los padres, sino que son recomendaciones estandarizadas para los niños en nuestro entorno sanitario y que son compartidas de forma prácticamente universal por los pediatras de atención primaria. Y además, se desconoce su grado de cumplimiento y si hay diferencias de seguimiento en diferentes grupos étnicos.

En general, la importancia de los resultados del estudio se debe a que demuestran el escaso cumplimiento de los consejos de alimentación y nutrición en los niños menores de 2 años, cuando se instauran los hábitos alimentarios y gran parte de las bases nutricionales de la salud del adulto. En este sentido, destaca la elevada prevalencia de niños que reciben lactancia exclusiva (materna o artificial) menos de 4 meses, con una introducción excesivamente precoz de algunos alimentos que pueden causar intolerancia o alergia (leche de vaca, derivados lácteos, legumbres, huevo, gluten) y con una prevalencia importante de malos hábitos alimentarios (calorías vacías, café) ya en esta época.

A pesar de que el incumplimiento de estas recomendaciones básicas está generalizado entre todos los grupos y probablemente esto tenga relación con el hecho de que todos los habitantes de la zona comparten una situación socioeconómica y de conocimientos sanitarios igualmente deficiente, es especialmente prevalente entre el grupo de niños de etnia gitana.

Por otro lado, una posible explicación sería la escasa comprensión de algunos consejos de salud respecto a la alimentación infantil por parte de los padres. Esto queda demostrado por el hecho de que la respuesta a la introducción precoz del gluten muestra un valor muy inferior al de la respuesta a la introducción precoz del pan y las galletas (que contienen gluten). En este caso, la diferencia entre la pregunta de una u otra forma es mayor en el grupo de niños de origen no autóctono, probablemente porque la comprensión del consejo de salud por parte de sus padres ha sido mucho menor.

Una limitación del estudio es que los tamaños de cada subgrupo étnico no permiten un análisis detallado de estos factores de riesgo, aunque cabría esperar que las diferencias fueran igualmente más importantes en los niños de origen étnico que tienen dificultades graves de comunicación con los padres por motivos de idioma y cultura.

Las conclusiones de este estudio tienen un interés especial en salud pública: a) los niños de nuestro entorno tienen numerosos hábitos alimentarios inadecuados que constituyen factores de riesgo nutricional y que requieren intervenciones preventivas y educativas para mejorar su futura salud como adultos; b) los niños de grupos étnicos no tienen hábitos alimentarios inadecuados especialmente graves relacionados con su origen; c) el grupo de etnia gitana requiere una intervención de educación sanitaria nutricional adicional, y d) es necesario mejorar la información por parte del personal sanitario sobre las recomendaciones nutricionales y los hábitos alimentarios para evitar equívocos como en el caso del gluten.