El asma es la enfermedad crónica más frecuente en la infancia1 y su prevalencia está aumentando2-4. Según el International Study of Asthma and Allergies in Childhood, la prevalencia del asma infantil en el mundo es mayor del 12% y existe una enorme variabilidad en función de la edad y la zona geográfica3. En España, los síntomas compatibles con asma son más frecuentes en zonas costeras, especialmente en el norte del país4, y la prevalencia oscila entre el 7,1 y el 15,3%, con una media de aproximadamente el 10%, similar a la de la Unión Europea. En otros estudios, la prevalencia de síntomas asmáticos es muy variable (3-26%)5,6.

El asma en niños es un problema de salud pública en los países desarrollados porque disminuye la calidad de vida de los niños y sus familiares, y produce elevados costes sociales y sanitarios. La Organización Mundial de la Salud estima que el asma en niños produce en el mundo la pérdida de más de 3 millones de años de vida ajustados por discapacidad (AVAD), y es responsable de más del 1% de los AVAD totales perdidos por los niños, y de más del 2% en Europa7. Además, los niños asmáticos presentan un absentismo escolar tres veces mayor que los niños sin la enfermedad8. La carga económica del asma y las enfermedades asociadas es alta, especialmente en niños9, y en los países desarrollados representa el 1-2% del gasto sanitario10.

Conocer el coste de los recursos utilizados en el asma en pediatría constituye un aspecto clave para entender la magnitud del problema y poder adecuar los recursos sanitarios, humanos y materiales a su necesidad asistencial. Con este objetivo, se han llevado a cabo numerosos estudios para evaluar el impacto económico del asma infantil en diferentes países9,11-21. Sin embargo, estos estudios tienen resultados muy diferentes y no son comparables entre sí, debido a las distintas características culturales y económicas, y a las diferentes coberturas sanitarias y sociales de los países donde se han realizado, además de que utilizan diferentes aproximaciones metodológicas, con distintas perspectivas, y consideran diferentes variables y costes unitarios. En España, hasta ahora, las evaluaciones sobre el coste del asma se han realizado solo en adultos22-24. Por lo tanto, el objetivo de este estudio es estimar el coste del manejo del asma en pediatría en España y examinar su variabilidad en función de la gravedad del asma.

La prevalencia del asma en España estimada por el INE en 2006-2007 es del 4,08% (IC del 95%, 3,08-5,08) en niños de edades entre 0 y 4 años, del 7,39% (IC del 95%, 6,13-8,65) en niños de entre 5 y 9 años, y del 7,99% (IC del 95%, 6,76-9,22) en niños de entre 10 y 15 años. Por lo tanto, en 2008 en España habría 462.882 (IC del 95%, 379.928-545.836) niños con asma.

Con respecto a la distribución de la gravedad según la edad, los expertos consultados en nuestro estudio estiman que la proporción de casos de asma episódica ocasional oscila entre un 30% para los niños menores de un año y un 60% para los niños de 15 años; la del asma episódica frecuente, entre un 45% para los menores de un año, y un 25% para los niños de 15 años; la del asma persistente moderada, entre un 21% para los menores de un año, y un 13% para los niños de 15 años, y la del asma persistente grave, entre un 4% para los niños menores de un año, y un 2% para los niños de 15 años. Por lo que en 2008 en España habría 237.764 (IC del 95%, 196.541-278.988) niños con asma episódica ocasional, 137.051 (IC del 95%, 111.572-162.529) con asma episódica frecuente, 75.082 (IC del 95%, 61.251-88.914) con asma persistente moderada, y 12.985 (IC del 95%, 10.564-15.405) con asma persistente grave.

La tabla 1 muestra la utilización media de recursos en función de la gravedad. La tabla 2 muestra los costes unitarios en 2008 de los recursos utilizados en el manejo del asma en pediatría en España. Considerando la prevalencia media, la utilización media de recursos en función de la gravedad y el coste unitario medio de cada recurso, se estima que el coste total del manejo del asma en niños en España en el año 2008 fue de unos 532 millones de euros (tabla 3). El 18% del coste total fue debido a los casos de asma episódica ocasional, el 27% a los casos de asma episódica frecuente, el 42% a los casos de asma persistente moderada y el 13% a los casos de asma persistente grave.

Los costes directos suponen el 60,1% de los costes totales. Dentro de los costes directos, el coste más elevado es el de asistencia en AP (30%), seguido del debido al consumo de medicamentos (20,5%). En el asma episódica ocasional, el coste más elevado es el debido a la asistencia en AP (56,2%), seguido del de pruebas diagnósticas realizadas (22,5%). En el asma episódica frecuente, el coste más elevado es el debido a la asistencia en AP (35%), seguido del debido al consumo de medicamentos (26,4%). En el asma persistente moderada, el coste más elevado es el coste por hospitalizaciones (20,5%), seguido del coste debido a la asistencia en AP (20,3%). En el asma persistente grave, el coste más elevado es el coste por hospitalizaciones (19,6%), seguido del coste debido al consumo de medicamentos (19,4%).

Los costes indirectos suponen el 39,9% de los costes totales. Dentro de los costes indirectos, el coste más elevado es el debido al cuidado en el domicilio (46,2% de los costes indirectos totales).

El coste medio anual estimado por niño asmático es 1.149 euros, 403 euros para los niños con asma episódica ocasional, 1.046 euros para los niños con asma episódica frecuente, 2.967 euros para los niños con asma persistente moderada y 5.380 euros para los niños con asma persistente grave (tabla 3).

A partir de la construcción de 27 escenarios mediante la combinación de 3 categorías (mínima, media, máxima) para cada una de las 3 variables clave (prevalencia, uso de recursos, coste unitario de recurso), se estimó que el coste total del asma en menores de 16 años en España en 2008 fue de unos 532 millones de euros en el escenario medio, pudiendo oscilar entre 392 y 693 millones de euros en los escenarios más y menos favorable, respectivamente. La tabla 4 muestra los costes totales de los 27 escenarios. La tabla 5 muestra los costes desglosados del escenario medio (considerando la prevalencia media, el uso de recursos medio y el coste unitario medio), del escenario más favorable (considerando el límite inferior del IC del 95% de la prevalencia, el uso de recursos «medio-5%» y el coste unitario «medio-5%»), y del escenario menos favorable (considerando el límite superior del IC del 95% de la prevalencia, el uso de recursos «medio+5%» y el coste unitario «medio+5%»).

Teniendo en cuenta todos los niños con asma, el coste medio oscila entre 1.033 (escenario más favorable) y 1.270 euros (escenario menos favorable). La tabla 6 muestra la variabilidad de los costes medios en función de la gravedad de la enfermedad en cada escenario considerado.

Se ha estimado que el coste social producido por el manejo del asma en menores de 16 años en España en 2008 fue muy elevado, unos 532 millones de euros, pudiendo oscilar entre 392 y 693 millones de euros. La mayor parte de los costes del asma son costes directos (60,1% del coste total), y aunque numerosas publicaciones no hacen referencia a los costes indirectos, en este estudio representan el 39,9% del coste total. El coste medio anual de un niño asmático fue 1.149 euros, y oscila entre 403 euros para la categoría de gravedad más leve y 5.380 euros para la más grave.

Para disminuir el coste del asma infantil, deberían realizarse intervenciones tanto en la prevención como en el manejo de la enfermedad33, ya que una parte muy importante del coste en niños con asma persistente se debe a causas prevenibles, como hospitalizaciones y atención en urgencias. Diversos estudios han identificado factores de riesgo modificables relacionados con el comportamiento de los pacientes y de los profesionales de la salud, como la exposición al humo del tabaco34, la calidad ambiental en el hogar35, la utilización de medicación antiinflamatoria (especialmente antiinflamatorios inhalados)36 y disponer de información sobre la enfermedad y su manejo37. Por tanto, aunque el asma es una causa importante de discapacidad en la infancia y en raras ocasiones causa la muerte prematura, su morbilidad y mortalidad se pueden prevenir en gran medida realizando intervenciones sobre estos factores y dando educación adecuada a los pacientes y sus familias sobre la enfermedad.

Este estudio tiene fortalezas y debilidades. La principal fortaleza es que considera todas las variables relevantes que afectan al coste del manejo del asma. Incluye todas aquellas variables utilizadas en otros estudios de evaluación de costes de asma, identificadas a través de una búsqueda bibliográfica. La única variable no considerada ha sido el coste indirecto derivado de los años de vida perdidos como consecuencia de muertes prematuras. Sin embargo, este coste es insignificante, ya que la tasa de mortalidad infantil por asma en Europa es extremadamente baja7. Otra fortaleza del estudio es que los costes se han estimado teniendo en cuenta la distribución de gravedad del asma en la población infantil española. Esta variable es clave en la estimación de los costes en el manejo del asma, como han demostrado diferentes estudios realizados en otros países22,38,39 y en España con adultos22-24. Como en estos estudios, nuestro resultados muestran que los costes aumentan sustancialmente con la gravedad de la enfermedad.

Una posible limitación del estudio es la ausencia de evidencia científica sobre la distribución de la gravedad en el asma por edades en España40. Además, el asma en niños es una enfermedad muy variable en el tiempo, incluso puede variar a lo largo del año, lo que dificulta su clasificación. En la mayoría de los niños pequeños, menores de 3 años, las reagudizaciones asmáticas están inducidas por virus y, por tanto, pueden tener un asma moderada o grave durante el invierno y la primavera (cuando mayor es la tasa de virus circulantes, como rinovirus) y estar asintomáticos en otras épocas del año. Otros, como los niños alérgicos a pólenes, tendrán agudizaciones del asma de predominio en primavera y principios de verano. Por ello, para catalogar correctamente el asma, es necesario especificar, además de la gravedad, los factores desencadenantes y el grado de control de la enfermedad26. Por otra parte, tampoco existe evidencia científica sobre el consumo de recursos en niños con asma en España. Por estas razones, se ha utilizado la opinión de expertos con experiencia en el manejo de estos niños en España, que es la siguiente mejor alternativa. En cualquier caso, la distribución de la gravedad del asma estimada por los expertos de este estudio es muy parecida a la distribución en el Reino Unido proporcionada por Thomas et al41.

Otra posible limitación es que solo se ha considerado la utilización de recursos relacionados con el asma y no los recursos utilizados debido a comorbilidades frecuentes (p. ej., otitis, sinusitis, rinitis) que estos niños presentan en relación con el asma13, así como el tiempo dedicado a su cuidado debido a estas comorbilidades. Por lo tanto, los costes reales producidos por el asma en niños en España podrían ser mayores a los estimados. Además, se ha considerado la prevalencia de asma diagnosticada por un médico según lo define la ENS. Por consiguiente, podría haber niños diagnosticados de asma sin que realmente la tuviesen (sobreestimación) y niños con asma sin diagnosticar o diagnosticados de otro proceso (infraestimación). La medida en que pueda haber sobre o infraestimación del diagnóstico realizado por el médico podría modificar las estimaciones de coste realizadas.

En conclusión, el coste del asma en menores de 16 años en España es alto, los costes indirectos no son despreciables y una parte importante del coste del asma se debe a causas que se podrían prevenir. Este estudio mejora el conocimiento sobre la distribución de los recursos sanitarios empleados en el manejo del asma infantil, y por lo tanto, puede contribuir a sentar las bases para adoptar medidas que permitan hacer un uso de los recursos de manera más eficiente.

Este trabajo ha sido subvencionado en parte por Abbott Laboratories España. Abbott Laboratories no ha participado en ninguna fase del desarrollo de este proyecto.

Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses.