La medicina complementaria y alternativa (MCA), también conocida como «terapias naturales», es un grupo heterogéneo de terapias, prácticas y productos empleados con la finalidad de mejorar la salud y el bienestar del usuario, que no forman parte de la medicina convencional1. En algunos países con uso de larga tradición histórica se denomina «medicina tradicional».

Las estimaciones del uso de la MCA son muy dispares en función del país y del diseño de los estudios. Una revisión sistemática en la Unión Europea obtuvo una prevalencia entre el 0,3 y el 86% (España: 15-47%)2. En EE.UU. la prevalencia es del 38% en adultos (12% en niños). El uso de la MCA se asocia a la edad adulta en etapas intermedias, a la mujer y la clase social media-alta1.

Existe una gran diversidad en la legislación sobre la MCA de los países de la Unión Europea3. En España no existe una regulación estatal específica para las terapias naturales. No obstante, la Ley 16/2003 y el Real Decreto 1.277/2003 regulan la seguridad y calidad de los centros sanitarios, siendo las comunidades autónomas las encargadas de autorizar la apertura de los centros de terapia no convencionales4. Según esta legislación, estos centros deben tener un profesional médico responsable.

El «Análisis de la situación de las terapias naturales» en España evaluó 139 terapias concluyendo que la evidencia científica disponible sobre su eficacia es muy escasa. Si bien en la mayoría de los casos estas terapias son inocuas, no están completamente exentas de riesgos5.

Con el objetivo de conocer la utilización de la MCA en la población infantil en España, analizamos las variables «visitas a profesionales de la MCA en los últimos 12 meses» y «consumo de productos homeopáticos y naturistas en las últimas 2 semanas» de las Encuestas Nacionales de Salud de España (ENSE) 2006, 2011/2012 y 2017 realizadas por el Instituto Nacional de Estadística6. La primera variable no estaba disponible en la edición 2006. Los análisis bivariantes se realizaron mediante el test χ2 con el programa estadístico R versión 3.5.1. Para ello se crearon tablas de contingencia con las observaciones de los resultados de las ENSE (números enteros y absolutos). El nivel de significación estadística se fijó para un valor de p<0,05.

La frecuentación infantil a consultas de homeopatía descendió desde el 2,4% de la ENSE 2011/2012 al 1,3% de la ENSE 2017 (p<0,001). Este descenso también se constató analizando la población total, y contrasta con la estabilidad temporal en la frecuentación de consultas naturistas y de acupuntura, y con el ascenso en la de «otras» terapias (tabla 1). Las consultas a MCA fueron más frecuentes proporcionalmente en la población adulta para todas las modalidades analizadas excepto en el caso de la homeopatía, cuya frecuentación fue mayor en menores de 15 años. Mientras que en los varones menores de 15 años la frecuentación de consultas de homeopatía fue significativamente mayor que la de los adultos (ENSE 2011/2012: 2,4 vs. 0,7%; p<0,001; ENSE 2017: 1,5 vs. 0,6%; p<0,001), en las mujeres estas diferencias por edad no fueron estadísticamente significativas en la ENSE 2011/2012 (p=0,061), siendo significativamente inferior la frecuentación a consultas de homeopatía de las niñas menores de 15 años en la ENSE 2017 (1,0 vs. 1,5%; p=0,043). Estas diferencias por edad son debidas principalmente a la mayor frecuentación de consultas de homeopatía de las mujeres adultas con respecto a los varones adultos, dado que los análisis bivariantes de la frecuentación a consultas de MCA por sexo realizados con la sub-muestra de menores de 15 años no mostraron diferencias estadísticamente significativas en ninguna de las 2 ediciones de la ENSE.

El consumo de productos homeopáticos y naturistas en las 2 semanas previas a la encuesta ha descendido progresivamente desde la ENSE 2006 hasta la del año 2017 (tabla 2). Los menores de 15 años de edad consumen proporcionalmente más productos homeopáticos y menos naturistas que los adultos, sin existir diferencias estadísticamente significativas en los análisis bivariantes por sexo realizados con la población infantil.

El uso estimado de la MCA según las últimas 3 ENSE es inferior al detectado por otros estudios en España y otros países. Las limitaciones del uso de encuestas como fuentes de datos y los distintos diseños de los estudios sobre la MCA dificultan la medición y comparación de la prevalencia de uso de la MCA. La homeopatía es la MCA de mayor uso en la población infantil en España, con frecuencias proporcionalmente superiores a la de la población adulta, por lo que, en ausencia de suficiente evidencia científica que avale sus beneficios, urge una regulación específica de su utilización para garantizar, al menos, la seguridad de sus terapias.