El tabaquismo es la consecuencia de un proceso que comienzaincluso antes de probar el primer cigarrillo, ya queen él intervienen factores sociales y conductuales, yque culmina con décadas de dependencia física y psicológicaal tabaco. Este artículo discute el proceso de iniciaciónal tabaquismo desde una perspectiva global, explicandolos efectos fisiológicos de la nicotina, su carácter adictivoy los factores ambientales y personales que desencadenanel tabaquismo. Dado que la iniciación al consumo de tabacose produce por lo general durante la adolescencia, el artículose centra de forma particular en esta etapa del desarrollo,y en las situaciones que favorecen el que un jovenencienda el primer cigarrillo. Finalmente, se analizan lasconsecuencias del proceso de iniciación tanto en la epidemiologíacomo en la prevención del tabaquismo, lo quepuede resultar de gran utilidad al profesional de salud interesadoen contribuir al control de tabaquismo medianteintervenciones en el medio clínico.

Becoming a regular smoker is a process that begins evenbefore the first cigarette, and ends in lifelong physical andpsychological dependence. Various psychological and behavioralfactors contribute to this process. This article discussessmoking initiation from a comprehensive perspective,including the physiological and addictive effects ofnicotine, and the personal and environmental factors thatlead to smoking. Because smoking usually begins in adolescence,special emphasis is placed on this developmentalstage and on the situations that encourage teenagers tosmoke the first cigarette. Finally, this article analyzes theimportance of the initiation process in the epidemiologyand prevention of smoking. This approach may prove tobe particularly useful to clinicians interested in interventionsaimed to curb smoking.