El incremento de la obesidad entre niños y adolescentes es uno de los principales problemas de salud a los que se enfrentan los países desarrollados1,2. En España, la prevalencia de sobrepeso es de un 12,4% y la de obesidad es de un 13,9% en jóvenes de entre 3 y 18 años3.

Los adolescentes con obesidad tienen mayor riesgo de desarrollar trastornos de la conducta alimentaria4,5, alteraciones emocionales como depresión6 y ansiedad7,8, y ser víctimas de burlas por parte de sus iguales9–11. Los adolescentes con obesidad que desarrollan trastornos de alimentación presentan factores específicos potencialmente más elevados, como la preocupación excesiva por el peso y la figura, que los controles normopeso12. Igualmente, los numerosos estudios realizados con jóvenes con obesidad muestran que éstos utilizan con mayor frecuencia técnicas insanas y dañinas para perder peso que los adolescentes normopeso13.

La presencia de factores específicos para los trastornos de alimentación, como la planificación de una restricción calórica (por ejemplo, las dietas) entre individuos con una marcada insatisfacción corporal y una preocupación elevada por el peso y la figura puede llevar a una desinhibición en la comida (por ejemplo, atracones), y de este modo perpetuar la obesidad14.

A los factores específicos para los trastornos de alimentación hay que añadir los estados emocionales y las situaciones sociales negativas, tales como la depresión, la ansiedad y el estrés. La ansiedad se considera un factor de riesgo inespecífico para desarrollar problemas psiquiátricos, incluídos los trastornos de alimentación. En muestras clínicas, se ha señalado un incremento de la ansiedad y la depresión en pacientes con obesidad, comparado con iguales con normopeso6,7,9. Los síntomas de ansiedad en jóvenes con obesidad están relacionados con una disminución de la actividad física y un aumento de la ingesta como respuesta al estrés15.

En conclusión, la preocupación por el peso y la figura, la baja autoestima y la ansiedad pueden perpetuar la obesidad y actuar como barrera para lograr perder peso. Aunque no todos los adolescentes con obesidad desarrollan trastornos de alimentación, un pequeño grupo de ellos sí lo hace. Nosotros hipotetizamos que existe un grupo de jóvenes con obesidad que muestra factores de riesgo específicos para desarrollar trastornos de alimentación (como una elevada preocupación por el peso e insatisfacción corporal) junto con una elevada ansiedad. Suponemos también que existe un grupo poco estudiado pero muy vulnerable de jóvenes consultantes con normopeso, que presentaría los mismos factores de riesgo que los jóvenes con obesidad. El objetivo de este estudio es evaluar la ansiedad y la presencia de síntomas cognitivos y conductuales propios de los trastornos de alimentación (entre ellos, la preocupación por el peso y la figura y la insatisfacción corporal) en una muestra de adolescentes con exceso de peso.

El objetivo del presente estudio ha sido evaluar la presencia de síntomas de ansiedad y síntomas cognitivos y conductuales característicos de los trastornos de alimentación en adolescentes con exceso de peso. Los adolescentes se dividieron en 4 grupos: normopeso, sobrepeso, obesidad y obesidad grave.

El principal hallazgo de este estudio es que a medida que incrementa el IMC aumentan los síntomas de ansiedad y los síntomas asociados a los trastornos de conducta alimentaria. En este sentido, observamos cómo los adolescentes con obesidad grave muestran una elevada preocupación por su aspecto físico (insatisfacción corporal y obsesión por la delgadez, donde obtienen un centil del 85 y el 79%, respectivamente) y por su entorno social (desconfianza interpersonal, centil del 64%), y una moderada presencia de tensión subjetiva (A-E y A-R, centil del 62 y el 63%, respectivamente). Resultados similares encontraron Britz et al19 en una muestra de jóvenes adolescentes de entre 15 y 21 años con extrema obesidad, quienes presentaban más trastornos afectivos, trastornos somatomorfos y trastornos de alimentación, comparado con el grupo control normopeso. También Reilly et al6 y Doyle et al2 señalaron que los adolescentes con obesidad presentan más problemas psicológicos y psiquiátricos que los no obesos, aunque otros autores, como Lamert et al20, no encontraron relación entre el peso y los trastornos mentales.

Se ha podido apreciar también que la insatisfacción corporal y la obsesión por la delgadez son las escalas que mejor definen a los 3 grupos con exceso de peso: son las más elevadas de cada grupo, y se presentan en intensidad creciente con relación al peso. Además de estas 2 escalas, el grupo con obesidad grave se caracteriza por presentar mayor desconfianza interpersonal y tensión subjetiva que el resto de los grupos. Estos 4 apartados (insatisfacción corporal, obsesión por el peso, desconfianza interpersonal y tensión subjetiva) señalarían las dimensiones para tener en cuenta en la prevención y tratamiento de la obesidad infantojuvenil.

Una mención especial requiere el grupo de adolescentes normopeso, que representa un segmento pequeño de la muestra. Estos adolescentes, a pesar de tener normopeso, acudían a consulta preocupados por el peso. Analizando los datos de las escalas, nos encontramos con un grupo que se caracteriza por una marcada preocupación por su aspecto físico (obsesión por la delgadez e insatisfacción corporal [centil del 73 y el 70%, respectivamente]) y un elevado miedo a la madurez (centil del 68%). Interpretamos que este conjunto de indicadores expresaría factores de riesgo para desarrollar obesidad, o bien, estarían implicados en la génesis de la bulimia nerviosa. En todo caso, es un grupo que presentaría factores de riesgo específicos que deben tenerse en cuenta para la prevención de posibles complicaciones.

Los adolescentes con obesidad grave se diferencian significativamente del grupo normopeso en un incremento de la inseguridad social y la A-R. Estos 2 factores podrían ser propios de la obesidad. A medida que los jóvenes van aumentando de peso se incrementa la inseguridad en sus relaciones sociales o la tendencia al autoaislamiento. Tal y como indica Eremis et al7 la mitad de los adolescentes con obesidad presentaría alteraciones psicológicas tales como ansiedad, depresión, problemas sociales y aislamiento social.

Otro de los aspectos analizados en este estudio fueron las diferencias por sexo. Tal y como esperábamos, las mujeres presentan más A-R que los hombres. En consonancia con estos resultados, Nelson et al21 encontraron que las mujeres con obesidad presentan más ansiedad y son más infelices que los hombres, y Reilly et al6 hallaron que las mujeres con obesidad presentan más riesgo psicopatológico que los hombres y más baja autoestima. Sin embargo, a diferencia de lo esperado, en nuestra muestra los adolescentes varones presentaron más preocupación por su aspecto físico (obsesión por la delgadez e insatisfacción corporal) que las mujeres. Estos resultados contrastan con la opinión generalizada de que son las mujeres quienes están más preocupadas por su aspecto físico. No disponemos todavía de una idea clara del motivo de esta mayor preocupación en chicos; podría ser un cambio de tendencia a una mayor preocupación de los chicos por su aspecto físico, o como sugieren algunos autores, las chicas suelen percibirse como menos graves de lo que están, subestiman su peso y sus consecuencias, es decir, a igual IMC las chicas se perciben menos graves que los chicos22.

En conclusión, nuestro objetivo era evaluar la ansiedad y los síntomas cognitivos y conductuales propios de los trastornos de alimentación en adolescentes con exceso de peso. Los resultados apoyan la hipótesis de que la obesidad en la adolescencia supone un riesgo psicopatológico, ya que se detecta un incremento de los valores percentilares en las escalas que evalúan los trastornos de alimentación y ansiedad a medida que se incrementa el IMC. La adolescencia es un período que implica una gran cantidad de cambios biológicos, psicológicos y sociales, y es un período en el que los jóvenes están más expuestos a las presiones de su grupo de iguales. La presencia de mayor preocupación por su aspecto físico, por su entorno social y tensión subjetiva en adolescentes con obesidad es ya de por sí una complicación psicológica que se añade a las complicaciones médicas del exceso de peso, y que debe tenerse en cuenta tanto en la fase de evaluación como en la de prevención y tratamiento de la obesidad infantojuvenil. Tal y como indican autores como Scott et al8, Neumark-Sztainer et al9, Libbey et al10, los adolescentes con obesidad son a menudo víctimas de bromas por parte de sus compañeros, y tienen más riesgo de tener comorbilidad psiquiátrica. Los jóvenes normopeso que llegan a consulta clínica con un IMC dentro del rango de normalidad pero preocupados por mantenerlo deberían seguir un tratamiento preventivo porque son un grupo que presenta factores de riesgo específicos de posibles complicaciones.

Los autores agradecen la colaboración a todo el equipo del Servicio de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica del Hospital Sant Juan de Dios (Barcelona).